Topic #13. Fats Part 2: Quiet please. Brain development at work.
May 12, 2025
The fats in human milk serve important functions. They:
Provide 50% of the total energy content
Play an important role in the development of the central nervous system by providing essential fatty acids
Are a source of cholesterol
Aid in the transport of fat-soluble vitamins A, D, E, K
Provide bioactive components
This post will discuss the second point in the list above - the critical role the fats in human milk contribute to the infant’s brain development. Facts to know:
Human brains grow rapidly just after birth.
The growth continues throughout the second year when the brain reaches about 80% of the adult size.
The brain is 60% fat.
Essential fatty acids and LCPUFAs
98% of the fat in human milk is in the form of triglycerides. From the fork analogy, triglycerides are made up of glycerol and fatty acids and the enzyme lipase releases the fatty acids. There are many different types of fatty acids but a special kind are essential fatty acids.
Essential fatty acids (EFAs) are fats that are not made by the body and therefore must be obtained from the diet.
The two main types of EFAs are omega-3 and omega-6. These are similar but the parent compound is different.
Omega-3: The parent compound is linoleic acid.
Omega-6: The parent compound is alpha-linolenic acid (ALA).
These essential fatty acids produce long chain poly-unsaturated fatty acids (LCPUFAs). The key long-chain poly-unsaturated fatty acids are arachidonic acid (ARA) and docosahexaenoic acid (DHA).
ARA is found in brain and muscle cells.
DHA is the most abundant long chain poly-unsaturated fatty acid in the brain, playing a key role in:
Cognitive (brain) development
Nerve myelination
Visual development (40% of the retina is made up of DHA)
Human milk is a natural source of ARA and DHA.
The fats in human milk are important due to long-range studies of breastfed infants showing more advanced development at 1 year,3 8-10 years,4 and now 18 years of life5 compared with formula-fed infants.
Brain Rules for Baby
In his book, Brain Rules for Baby: How to Raise a Smart and Happy Child from Zero to Five, John Medina writes, “If America knew what breast milk can do for the brains of its youngest citizens, lactating mothers across the nation would be enshrined, not embarrassed … If we as a country wanted a smarter population, we would insist on lactation rooms in every public establishment. A sign would hang from the door of these rooms, Quiet please. Brain development at work.”
References
Holland D, Chang L, Ernst TM. Structural growth trajectories and rates of change in the first 3 months of infant brain development. JAMA Neurol. 2014;71(10):1266-1274. doi:10.1001/jamaneurol.2014.1638
Ballard O, Morrow AL. Human milk composition: Nutrients and bioactive factors. Pediatr Clin North Am. 2013 Feb;60(1):49-74.
Lucas A, Morley R, Cole TJ, et al. Breast milk and subsequent intelligence quotient in children born preterm. Lancet. 1992;339:261.
Lucas A, Morley R, Cole TJ, et al. A randomised multicentre study of human milk versus formula and later development in preterm infants. Arch Dis Child. 1994;70:F141.
Horwood LJ, Fergusson DM. Breastfeeding and later cognitive outcomes. Pediatrics. 1998;101:e9.
Lawrence RA, Lawrence RM. Breastfeeding: A Guide for the Medical Profession. Seventh edition. 2011. Mosby, Elsevier.
Tema #13. Grasas Parte 2: Silencio, por favor. Cerebros en pleno desarrollo.
Las grasas de la leche materna cumplen funciones importantes.
Aportan el 50% del contenido energético total
Desempeñan un papel importante en el desarrollo del sistema nervioso central al aportar ácidos grasos esenciales
Son una fuente de colesterol
Ayudan al transporte de vitaminas liposolubles A, D, E y K
Aportan componentes bioactivos
Esta publicación abordará el segundo punto de la lista anterior: el papel fundamental que desempeñan las grasas en el desarrollo cerebral del bebé. Datos importantes:
El cerebro humano crece rápidamente justo después del nacimiento.
El crecimiento continúa durante el segundo año, cuando el cerebro alcanza aproximadamente el 80% del tamaño adulto.
El cerebro está compuesto por un 60% de grasa.
Los ácidos grasos esenciales
El 98% de la grasa de la leche humana se encuentra en forma de triglicéridos. Los triglicéridos son descompuestos por la enzima lipasa en glicerol y ácidos grasos. Un tipo especial de ácidos grasos son los ácidos grasos esenciales.
Los ácidos grasos esenciales por definición son grasas que el cuerpo no produce y, por lo tanto, deben obtenerse de la dieta.
Los dos tipos principales de los ácidos grasos esenciales son los omega-3 y los omega 6. Son similares pero el compuesto original es diferente.
Omega-3: El compuesto original es el ácido linoleico.
Omega-6: El compuesto original es el ácido alfa-linolénico.
Estos ácidos grasos esenciales producen ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LCPUFA). Los principales ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga son el ácido araquidónico (ARA) y el ácido docosahexaenoico (DHA).
ARA Se encuentra en las células cerebrales y musculares.
El DHA es el ácido graso poliinsaturado de cadena larga más abundante en el cerebro y desempeña un papel clave en:
Desarrollo cognitivo (cerebro)
Mielinización nerviosa
Desarrollo visual (el 40% de la retina está formado por DHA)
La leche humana es una fuente natural de ARA y DHA.
Las grasas de la leche humana están llamando mucho la atención debido a los estudios a largo plazo de los bebés alimentados con leche materna, que muestran un desarrollo más avanzado al año3, a los 8-10 años4, y ahora a los 18 años de vida5 en comparación con los bebés alimentados con fórmula.
El Cerebro de tu Bebé
En su libro Brain Rules for Baby: How to Raise a Smart and Happy Child from Zero to Five (edición en español: El cerebro de tu bebé: Cómo criar a un niño inteligente y feliz), John Medina escribe:
"Si Estados Unidos supiera lo que la leche materna puede hacer por el cerebro de sus ciudadanos más jóvenes, las madres lactantes de todo el país serían reverenciadas, no avergonzadas... Si como país quisiéramos una población más inteligente, insistiríamos en que hubiera salas de lactancia en todos los establecimientos públicos. De la puerta de estas salas colgaría un cartel: Silencio, por favor. Cerebros en pleno desarrollo."
Referencias
Holland D, Chang L, Ernst TM. Structural growth trajectories and rates of change in the first 3 months of infant brain development [Rutas de crecimiento estructural y tasas de cambio en los primeros 3 meses de desarrollo del cerebro infantil]. JAMA Neurol. 2014;71(10):1266-1274. doi:10.1001/jamaneurol.2014.1638
Ballard O, Morrow AL. Human milk composition: Nutrients and bioactive factors [Composición de la leche humana: Nutrientes y factores bioactivos]. Pediatr Clin North Am. 2013 Feb;60(1):49-74.
Lucas A, Morley R, Cole TJ, et al. Breast milk and subsequent intelligence quotient in children born preterm [La leche materna y el cociente intelectual posterior en niños nacidos prematuros]. Lancet. 1992;339:261.
Lucas A, Morley R, Cole TJ, et al. A randomised multicentre study of human milk versus formula and later development in preterm infants [Estudio multicéntrico aleatorizado de la leche humana frente a la fórmula y el desarrollo posterior de los niños prematuros]. Arch Dis Child. 1994;70:F141.
Horwood LJ, Fergusson DM. Breastfeeding and later cognitive outcomes [Lactancia materna y resultados cognitivos posteriores]. Pediatrics. 1998;101:e9.
Lawrence RA, Lawrence RM. Breastfeeding: A Guide for the Medical Profession [Amamantar: Una guía para la profesión médica]. Séptima edición. 2011. Mosby, Elsevier.