Topic #15. Vitamins in Human Milk Part 1: The Fat-Soluble Kind

May 16, 2025

Proteins in human milk function as carriers for vitamins.

The fat-soluble vitamins are: A D E K

Vitamin A

• The two categories of vitamin A are: 1) a retinol form from animal sources like liver, whole milk, and eggs; and 2) a carotenoid form which is a pro-vitamin found in yellow and green vegetables (like carrots, onions, peas, spinach and squash) and fruit. The carotenoid form later becomes the retinol form.

• Vitamin A is needed for: good eye health and vision, the immune system, and maintenance of epithelial structures (healthy skin and mucous membranes).

• Vitamin A deficiency can lead to blindness and increased morbidity from infectious diseases.

• Human milk is an excellent source of Vitamin A, mostly in the retinol form. If a lactating woman increases her dietary intake of vitamin A, her milk increases in the vitamin. Vitamin A levels are highest early on, in colostrum. Twice as much Vitamin A is present in colostrum as in mature milk. The retinol content of milk of mothers who deliver prematurely is even higher.

• The fat-soluble vitamins A and E have anti-oxidant properties which means they help protect the body from free radicals. Free radicals are highly energetic molecules with an unshared electron. The body produces them naturally during many processes, such as the stress a newborn experiences from the birth process. Free radicals can cause oxidative stress, which is a process that triggers cellular damage. It makes sense that colostrum has high levels of vitamins A and E.

The chart below provides a comparison of the fat-soluble vitamins in colostrum, transitional milk, mature human milk and cow’s milk. (Reference 1, Lawrence, page 134)

The yellow/orange color of colostrum is due to the beta carotene associated with Vitamin A.

Colostrum

Vitamin D

• The major source of Vitamin D is from sunlight.

• A deficiency of Vitamin D can lead to rickets in children.

• The Academy of Breastfeeding Medicine (ABM), an international organization of physicians devoted to supporting breastfeeding, is a great resource to be aware of. ABM has protocols on a wide variety of topics that are free, published in multiple languages, and can be easily downloaded. Here is the link to ABM Clinical Protocols where you can find #29: Iron, Zinc and Vitamin D Supplementation During Pregnancy. ABM Protocols

• ABM recommends that all breastfeeding infants should receive 400 IU of vitamin D a day. An alternative is that the mother can take 6,400 IU of vitamin D A day. The abbreviation IU stands for international units.

Vitamin E

• Vitamin E is an antioxidant that protects cell membranes from oxidation.

• Colostrum is rich in Vitamin E.

• Vitamin E is required for muscle integrity and resistance of red blood cells to hemolysis.

• A deficiency of Vitamin E in infancy can lead to hemolytic anemia, especially in the premature infant.

• Plenty of foods contain vitamin E, which means people can get enough of the vitamin naturally through their diet. Foods high in vitamin E include: sunflower seeds, almonds, peanuts, some oils, avocados, spinach, Swiss chard, butternut squash, and trout.

Vitamin K

• Certain blood clotting factors are vitamin K-dependent, including prothrombin (Factor II), Factor VII and Factor IX. So that’s 2, 7 and 9. Plasma proteins C and S are also affected.

• Human milk contains only small amounts of vitamin K. Vitamin K is produced by the intestinal flora but that takes several days to be effective.

• A deficiency of vitamin K can lead to hemorrhagic disease of the newborn.

• From Lawrence, page 136, “It is recommended that all infants receive vitamin K at birth, regardless of feeding plans, to prevent hemorrhagic disease of the newborn in the first few days of life.” Vitamin K is usually administered as an intramuscular injection within 6 hours of birth.

One other point

Maternal smoking lowers the vitamins in human milk with anti-oxidant properties - fat-soluble vitamins A and E - and the water-soluble vitamin C.

References

1. Lawrence RA, Lawrence RM. Breastfeeding: A Guide for the Medical Profession, 7^th edition. 2011. Mosby, Elsevier.

2. Taylor SN, and Academy of Breastfeeding Medicine. ABM Clinical Protocol #29: Iron, Zinc and Vitamin D Supplementation During Breastfeeding. Breastfeed Med. 2018;13(6).

Tema #15. Vitaminas en la Leche Humana Parte 1: Del Tipo Liposoluble

Las proteínas de la leche humana funcionan como portadoras de vitaminas.

Las vitaminas liposolubles son: A D E K

Vitamina A

• Existen dos categorías de vitamina A 1) una forma de retinol procedente de fuentes animales como el hígado, la leche entera y los huevos; y 2) una forma de carotenoide que es una provitamina que se encuentra en las verduras amarillas y verdes (como las zanahorias, las cebollas, los guisantes, las espinacas y la calabaza) y la fruta. La forma carotenoide se convierte posteriormente en la forma retinol.

• La vitamina A es necesaria para: la buena salud de los ojos y la visión, el sistema inmunitario y el mantenimiento de las estructuras epiteliales (piel y mucosas sanas).

• La carencia de vitamina A provoca ceguera (a través de daños en el epitelio de la córnea) y una mayor morbilidad por enfermedades infecciosas.

• La leche materna es una excelente fuente de vitamina A, principalmente en forma de retinol. Si una madre aumenta su ingesta de vitamina A en la dieta, su leche aumenta en vitamina. Los niveles de vitamina A son más altos al principio, en el calostro, el cual contiene el doble de vitamina A que la leche madura. El contenido de retinol de la leche de las madres que dan a luz prematuramente es aún mayor.

• Las vitaminas liposolubles A y E tienen propiedades antioxidantes, lo que significa que ayudan a proteger el cuerpo de los radicales libres. Los radicales libres son moléculas altamente energéticas con un electrón no compartido. El cuerpo los produce de forma natural durante muchos procesos, como el estrés que experimenta un recién nacido durante el proceso de nacimiento. Los radicales libres pueden causar estrés oxidativo, que es un proceso que desencadena el daño celular y el envejecimiento.

El siguiente cuadro ofrece una comparación de las vitaminas liposolubles en el calostro, la leche de transición, la leche humana madura y la leche de vaca. (Referencia 1, Lawrence, página 134)

Recuerda que el color amarillo/naranja del calostro se debe al betacaroteno.

Colostro

Vitamina D

• La principal fuente de vitamina D es la luz solar.

• La leche materna es una fuente pobre de vitamina D, a menos que el estado de vitamina D de la madre sea adecuado y el bebé esté expuesto regularmente a la luz solar.

• Una deficiencia de vitamina D puede provocar raquitismo en los niños.

• La Academia de Medicina de la Lactancia Materna (ABM por sus siglas en inglés), una organización internacional de médicos dedicada a apoyar la lactancia materna, es un gran recurso que hay que conocer. La ABM tiene protocolos sobre una amplia variedad de temas que son gratuitos y se publican en varios idiomas. Se pueden descargar fácilmente. El enlace al protocolo clínico de la ABM nº 29: Suplementos de hierro, zinc y vitamina D durante el embarazo es: (https://www.bfmed.org/protocols)

• La ABM recomienda que todos los lactantes reciban 400 UI de vitamina D al día. Una alternativa es que la madre tome 6.400 UI de vitamina D al día. La abreviatura UI significa unidades internacionales.

Vitamina E

• La vitamina E es un antioxidante que protege las membranas celulares de la oxidación.

• El calostro es rico en vitamina E.

• La vitamina E es necesaria para la integridad muscular y la resistencia de los glóbulos rojos a la hemólisis.

• Una deficiencia de vitamina E en la infancia puede provocar una anemia hemolítica, especialmente en el niño prematuro.

Vitamina K

• Algunos factores de coagulación de la sangre dependen de la vitamina K, como la protrombina (Factor II), el Factor VII y el Factor IX. Es decir, los factores 2, 7 y 9. Las proteínas plasmáticas C y S también se ven afectadas.

• La leche materna sólo contiene pequeñas cantidades de vitamina K. La vitamina K es producida por la flora intestinal, pero tarda varios días en ser efectiva.

• Una deficiencia de vitamina K puede provocar la enfermedad hemorrágica en el recién nacido.

• De Lawrence, página 136, "Se recomienda que todos los niños reciban vitamina K al nacer, independientemente de los planes de alimentación, para prevenir la enfermedad hemorrágica del recién nacido en los primeros días de vida". Normalmente se administra en forma de inyección intramuscular en las 6 horas siguientes al nacimiento.

• En nuestra unidad de maternidad, cuando escucha a alguien decir: "El bebé tiene ojos y muslos", eso significa que el bebé recibió el ungüento para los ojos y la inyección de vitamina K en algún momento después del nacimiento según el protocolo de la unidad.

Otro punto

El tabaquismo materno reduce las vitaminas de la leche materna con propiedades antioxidantes: las vitaminas A y E solubles en grasa y la vitamina C soluble en agua.

Referencias

1. Lawrence RA, Lawrence RM. Breastfeeding: A Guide for the Medical Profession [Amamantar: Una guía para la profesión médica], 7th edition. 2011. Mosby, Elsevier.

2. Taylor SN, y la Academy of Breastfeeding Medicine. Protocolo Clínico ABM #29: Hierro, Zinc y Vitamina D Suplemento During Breastfeeding. Breastfeed Med. 2018;13(6).