Topic #32. The International Code of Marketing of Breast-Milk Substitutes Part 1: What is it?

June 25, 2025

On the heels of the international Nestlé boycott, and in an effort to reign in aggressive marketing strategies of the infant formula industry, the World Health Assembly of the World Health Organization adopted the International Code of Marketing of Breast-Milk substitutes in 1981. This will be referred to as the Code.

The World Health Organization has clear recommendations for feeding infants and young children. These are:

• Infants should initiate breastfeeding within one hour of birth.

• Infants should be exclusively breastfed for the first six months of life.

• Starting at six months, infants should receive adequate and safe complementary foods while breastfeeding continues up to two years of age and beyond.

The Code is meant to protect mothers and infants so they have a better chance of meeting these goals.

For test takers, you have to know about the Code. So, what is it?

The Code is a set of recommendations to regulate the marketing of breast-milk substitutes, feeding bottles and teats (nipples). The Code aims to stop the aggressive and inappropriate marketing of breast-milk substitutes.

The Code advocates that babies be breastfed. If babies are not breastfed, for whatever reason, the Code also advocates that they be fed safely on the best available nutritional alternative. Breast-milk substitutes should be available when needed, but not be promoted. (Reference 1)

The WHO International Code of Marketing of Breast-milk Substitutes (2)

1. No advertising of these products to the public.

2. No free samples to mothers.

3. No promotion of products in healthcare facilities.

4. No company mothercraft nurses to advise mothers.

5. No gifts or personal samples to health workers.

6. No words or pictures idealizing artificial feeding, including pictures of infants, on the products.

7. Information to health workers should be scientific and factual.

8. All information on artificial feeding, including the labels, should explain the benefits of breastfeeding and the costs and hazards associated with artificial feeding.

9. Unsuitable products, such as condensed milk, should not be promoted for babies.

10. All products should be of high quality and take account of the climate and storage conditions of the country where they are used.

Where is only one version of the Code, it is updated regularly by subsequent World Health Assembly (WHA) resolutions. Examples of a few of the resolutions are listed below. (For the test, there is no need to memorize any of these. Just read through them to get an idea of what the updated resolutions are like.)

• WHA 39.28 clarifies that maternity wards should purchase breast-milk substitutes through normal distribution channels, not receive free or subsidized supplies from companies.

• WHA 49.12 urges Member States to ensure that complementary foods are not marketed in ways that undermine exclusive and sustained breastfeeding

• WHA 54.2 updated the recommendations on exclusive breastfeeding to 6 months instead of 4-6 months.

• WHA 58.32 urges Member States to ensure that nutrition and health claims are not permitted for breast-milk substitutes.

In November, 2016 the World Health Assembly approved Resolution 69.9 which will be discussed in greater detail in the next post.

Remember that the Code applies to breast-milk substitutes, bottles and teats. (3)

The Code does not apply to breast pumps, storage bags and pacifiers.

The International Baby Food Action Network (IBFAN) monitors marketing practices of the infant formula companies and which countries are taking actions to implement the Code. The world has some work to do as sales of breast milk substitutes was expected to rise to US$70 billion by 2019.

A pillar of the Baby-Friendly Hospital Initiative is that the designated maternity facility is compliant with the Code.

• Step 1a of the Ten Steps: Comply fully with the International Code of Marketing of Breast-milk Substitutes and relevant World Health Assembly resolutions.

• A Baby-Friendly designated hospital pays a fair market price for infant formula and formula products and cannot serve as a marketing site for the formula industry.

When the hospital I work at became a Baby-Friendly hospital in 1999, we stopped handing out the diaper bag (containing formula and other formula industry promoting materials) that the formula industry representative was giving us for free. We then worked with other hospitals in the state to make Massachusetts a bag-free state. An initiative like this is NOT easy to do. This took us twelve years to complete. When Massachusetts finally became a bag free state, leaders cut a cake and posed for a celebrational photo at the site of the Boston Tea Party.

References

1. The International Code of Marketing of Breast-milk Substitutes: Frequently Asked Questions. (2017 Update), Geneva, Switzerland, World Health Organization; 2017. Licence: CC BY-NC-SA 3.0 IGO.

2. Wambach K, Spence B. Breastfeeding and Human Lactation, 6^th edition. Jones & Bartlett Learning. 2021 page 31

3. World Health Organization website World Health Organization

Tema #32. El Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna

Tras el boicot internacional a Nestlé, y en un esfuerzo por frenar las agresivas estrategias de marketing de la industria de la fórmula infantil, la Asamblea Mundial de la Salud de la Organización Mundial de la Salud adoptó en 1981 el Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna. En adelante, nos referiremos a él como el Código.

La Organización Mundial de la Salud tiene recomendaciones claras para la alimentación de los lactantes y niños pequeños. Éstas son:

• Los lactantes deben iniciar la lactancia materna en la primera hora de vida.

• Los lactantes deben ser alimentados exclusivamente con leche materna durante los primeros seis meses de vida.

• A partir de los seis meses, los lactantes deben recibir alimentos complementarios adecuados e inocuos mientras la lactancia materna continúa hasta los dos años de edad y más allá.

El Código pretende proteger a las madres y a los lactantes para que tengan más posibilidades de cumplir estos objetivos.

Para los que tomarán el examen: deben conocer el Código. ¿En qué consiste?

El Código es un conjunto de recomendaciones para regular la comercialización de sucedáneos de la leche materna, biberones y tetinas (mamilas). El Código pretende poner fin a la comercialización agresiva e inapropiada de los sucedáneos de la leche materna.

El Código defiende que los bebés sean amamantados. Si los bebés no son amamantados, por la razón que sea, el Código también defiende que sean alimentados de forma segura con la mejor alternativa nutricional disponible. Los sucedáneos de la leche materna deben estar disponibles cuando se necesiten, pero no deben promocionarse. (Referencia 1)

El Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna de la OMS (2)

1. No hacer publicidad de estos productos al público.

2. No ofrecer muestras gratuitas a las madres.

3. No promocionar los productos en los centros sanitarios.

4. No se permite que las enfermeras de educación maternal de la empresa asesoren a las madres.

5. No se permiten regalos ni muestras personales para el personal sanitario.

6. No se deben incluir en los productos palabras o imágenes que idealicen la alimentación artificial, incluidas imágenes de bebés.

7. La información dada al personal sanitario debe ser científica y objetiva.

8. Toda la información sobre la alimentación artificial, incluidas las etiquetas, debe explicar los beneficios de la lactancia materna y los costes y peligros asociados a la alimentación artificial.

9. No deben promocionarse productos inadecuados, como la leche condensada, para los bebés.

10. Todos los productos deben ser de alta calidad y tener en cuenta las condiciones climáticas y de almacenamiento del país donde se utilizan.

Cuando sólo existe una versión del Código, se actualiza periódicamente mediante la Asamblea Mundial de la Salud (AMS). A continuación se enumeran algunos ejemplos de resoluciones. (Para el examen, no es necesario memorizar ninguna de ellas. Basta con leerlas para hacerse una idea de cómo son).

• La resolución WHA 39.28 aclara que las salas de maternidad deben adquirir sustitutos de la leche materna a través de los canales normales de distribución, y no recibir suministros gratuitos o subvencionados de las empresas.

• La WHA 49.12 insta a los Estados miembros a que garanticen que los alimentos complementarios no se comercialicen de forma que socaven la lactancia materna exclusiva y sostenida

• La WHA 54.2 actualizó las recomendaciones sobre la lactancia materna exclusiva a 6 meses en lugar de 4-6 meses.

• La WHA 58.32 insta a los Estados miembros a garantizar que no se permitan declaraciones nutricionales y de salud para los sucedáneos de la leche materna.

En noviembre de 2016, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó la Resolución 69.9, que se analizará con más detalle en el siguiente post.

Recuerda que el Código se aplica a los sucedáneos de la leche materna, los biberones y las tetinas. (3)

El Código no se aplica a los sacaleches, las bolsas de almacenamiento y los chupetes.

La Red Internacional de Acción en Materia de Alimentación de Lactantes (IBFAN) supervisa las prácticas de comercialización de las empresas de fórmula infantil y qué países están tomando medidas para aplicar el Código. El mundo tiene trabajo por hacer, ya que se prevé que las ventas de sucedáneos de la leche materna aumenten hasta los 70.000 millones de dólares en 2019.

Uno de los pilares de la Iniciativa Hospital Amigo del Niño es que el centro de maternidad designado cumpla el Código.

• 1er Paso de los Diez Pasos: Cumplir plenamente el Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna y las resoluciones pertinentes de la Asamblea Mundial de la Salud.

• n hospital designado como "Amigo del Bebé" paga un precio justo de mercado por la fórmula infantil y sus productos, y no puede servir de lugar de comercialización para la industria de la fórmula infantil

·Cuando el hospital en el que trabajo se convirtió en hospital amigo de los niños en 1999, dejamos de repartir la bolsa de pañales (que contenía leche de fórmula y otros materiales de promoción de la industria de la fórmula) que el representante de la industria de la fórmula nos regalaba. A continuación, trabajamos con otros hospitales del estado para que Massachusetts se convirtiera en un estado libre de bolsas. Cortamos un pastel y posamos para una foto de celebración en el lugar del Boston Tea Party.

Referencias

1. Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna: Preguntas Frecuentes (Actualización 2017), Ginebra, Suiza, Organización Mundial de la Salud; 2017. Licencia: CC BY-NC-SA 3.0 IGO.

2. Wambach K, Spencer B. Breastfeeding and Human Lactation [Amamantamiento y lactancia humana], ⁶ta edición. Jones & Bartlett Learning. 2021 Página 31

3. Del sitio web de la Organización Mundial de la Salud. WHO