Topic #35. Medications and Human Milk Part 1: Pharmacokinetic Factors
July 2, 2025
The goal of this next section - on the topic of medications and human milk - is to help you have a sound understanding of how to the answer the question, “Is it safe to take this medicine and breastfeed?”
Pharmacokinetic factors
Numerous properties determine if a medication is compatible with breastfeeding. First there are the properties that influence the transfer of the drug from the mother’s blood stream across membranes in the breast tissue and into the breast milk space. Then, once the drug is in the breast milk, other factors are involved that determine how the medication is absorbed from the baby’s gastrointestinal tract (for example in the stomach and as it passes through the liver).
This Lactation College post will look at some pharmacokinetic factors: 1) maternal plasma concentration; 2) molecular weight; 3) protein binding; and 4) lipid solubility. We will also talk about the effect of the half-life of a drug.
#1 Maternal plasma concentration
Thomas Hale writes in his resource book, Medications and Mothers’ Milk, “In most instances, the most important determinant of drug penetration into milk is the mother’s plasma level. Almost without exception, as the level of the medication in the mother’s plasma rises, the concentration in milk increases as well. Drugs enter and exit milk as a function of mother’s plasma level. As soon as the maternal plasma level of a medication begins to fall, equilibrium forces drive the medication out of the milk compartment back into the maternal plasma for elimination.” (1)
#2 Molecular weight
A medication that is big in size, that is, has a high molecular weight, has limited movement into breast milk. “Big” is defined as greater than 800 Daltons. (I really don’t know what a Dalton is; I just remember greater than 800 of them.)
High molecular weight examples: insulin (6,000 Daltons), heparin (40,000 Daltons)
Low molecular weight examples: alcohol (200 Daltons), caffeine (194 Daltons)
#3 Protein binding
As a general rule, most drugs are transported in the maternal circulation bound to the plasma protein, albumin. (A similar story as bilirubin.) Albumin is a large molecular-weight protein. Therefore, drugs that are highly protein bound – which is defined as >90% - don’t easily transfer into breast milk.
High protein binding examples: diazepam (99%), ibuprofen (99%), warfarin (99%), propranolol (90%)
Low protein binding example: lithium (0%)
#4 Lipid solubility
As a general rule, the more lipid (or fat) soluble a drug is, the higher the milk levels of that drug will be in the breast milk. Therefore, drugs with low lipid solubility are preferred. It can be hard to determine how lipid soluble a drug is. A good rule of thumb is that if a drug readily enters the brain (the central nervous system or CNS), then it is more likely to get into the breast milk.
High lipid solubility examples: any drug that acts on the CNS, like antidepressants or anti-anxiety drugs
Remember the gaps
Recall that in the first several days of life, the lactocytes lining the alveolar sacs are separated by gaps. (Do you remember the post on Remember the Gaps? You can find all of the posts from this semester by scrolling down and clicking “See All” or “Archive”.) This allows proteins, living cells, and medications to enter the breast milk via these wider alley ways. Under the influence of prolactin, the gaps shrink. Then drugs need to pass through the cell membranes which are made up of a lot of lipid.
Hale states, “It is generally agreed that medications penetrate into milk more during the colostrum period than in mature milk. However, the absolute dose transferred during the colostrum period is still low as the volume of colostrum per day is generally less than 30-100 mL/day for the first few days post- partum.” In another section Hale writes, “Medications used in the first 3 to 4 days generally produce subclinical levels in the infant due to the limited volume of milk.” (1)
Half-life
Hale recommends using “Medications with shorter half-lives as they are generally eliminated from the maternal plasma rapidly, thus exposing the milk compartment (and the infant) to reduced levels of medication.” (1)
Drugs with shorter half-lives are preferred.
Shorter half-life examples: alcohol (24 minutes), ibuprofen (120 minutes)
Longer half-life example: fluoxetine (Prozac) (2-3 days)
Fact
A general guideline is that it takes about 5 half-lives before a drug is completely eliminated from the system.
In summary
To sum up the information in this first post, a medication will have a harder time transferring into breast milk if:
The mother’s plasma level is low
The half-life is short (that causes the mother’s plasma level to be lower quicker)
The molecular weight is big, >800 Daltons
The protein binding is high, >90%
It has low lipid solubility
As Chef Ina Garten would say, “How easy is that?”
References
Hale TW. Hale’s Medications & Mothers’ Milk 2021: A Manual of Lactational Pharmacology, 19th edition. Springer Publishing Company, LLC. New York, New York. 2021
Tema #35. Medicamentos y la Leche Materna Parte 1: Factores Farmacocinéticos
Una pregunta común de las mujeres que están amamantando es: "¿Es seguro para mí tomar este medicamento y amamantar?" Este y los próximos posts van a profundizar en este tema para que al final tengas una gran comprensión de los factores que influyen en la respuesta.
Numerosas propiedades determinan si un medicamento es compatible con la lactancia. En primer lugar, están las propiedades que influyen en la transferencia del fármaco desde el torrente sanguíneo de la madre a través de las membranas del tejido mamario hasta el espacio de la leche materna. A continuación, una vez que el fármaco está en la leche materna, intervienen otros factores cinéticos como el grado de absorción del medicamento en el tracto gastrointestinal del bebé (por ejemplo, en el estómago y a su paso por el hígado).
Este post del Lactation College analizará estos factores farmacocinéticos: 1) concentración en el plasma materno; 2) peso molecular; 3) unión a proteínas; y 4) solubilidad en lípidos. También hablaremos del efecto de la vida media de un fármaco.
Concentración en el plasma materno
Thomas Hale escribe, en su libro de consulta, Medicamentos y leche materna, que en la mayoría de los casos, el determinante más importante de la penetración del fármaco en la leche es el nivel plasmático de la madre. Casi sin excepción, a medida que aumenta el nivel de medicamento en el plasma de la madre, también aumenta la concentración en la leche. Los fármacos entran y salen de la leche en función del nivel plasmático de la madre. Tan pronto como el nivel plasmático materno de un medicamento comienza a descender, las fuerzas de equilibrio hacen que el medicamento salga del compartimento de la leche y vuelva al plasma materno para su eliminación". (1)
Peso molecular
Un medicamento de gran tamaño, es decir, con un peso molecular elevado, tiene un movimiento limitado en la leche materna. "Grande" se define como mayor de 800 Daltons. (Realmente no sé lo que es un Dalton; sólo recuerdo que son más de 800).
Ejemplos de alto peso molecular: insulina (6.000 daltons), heparina (40.000 daltons)
Ejemplos de bajo peso molecular: alcohol (200 Daltons), cafeína (194 Daltons)
Unión a proteínas
Por regla general, la mayoría de los fármacos se transportan en la circulación materna unidos a la proteína plasmática, la albúmina. La albúmina es una proteína de gran peso molecular. Por lo tanto, los fármacos que son altamente unibles a las proteínas (definidos como >90%) no se transfieren fácilmente a la leche materna.
Ejemplos de unión alta a proteínas: diazepam (99%), ibuprofeno (99%), warfarina (99%), propranolol (90%)
Ejemplo de unión baja a proteínas: litio (0%)
Solubilidad en lípidos
Como regla general, cuanto más soluble en lípidos (de grasa) sea un fármaco, mayores serán los niveles de ese fármaco en la leche materna. Por lo tanto, se recomienda usar fármacos con baja solubilidad en lípidos. Puede ser difícil determinar el grado de solubilidad en lípidos de un fármaco. Una buena regla general es que si un fármaco entra fácilmente en el cerebro (el sistema nervioso central o SNC), es más probable que pase a la leche materna.
Ejemplos de alta solubilidad en lípidos: cualquier fármaco que actúe sobre el SNC, como los antidepresivos o los ansiolíticos.
Recuerda los huecos
Recuerda que en los primeros días de vida, los lactocitos que recubren los sacos alveolares están separados por huecos. (¿Recuerdas el post sobre "Recuerda los huecos"?) Esto permite que las proteínas, las células vivas y los medicamentos entren en la leche materna a través de estas vías alveolares más amplias. Bajo la influencia de la prolactina, los huecos se reducen. Entonces, los medicamentos tienen que atravesar las membranas celulares, que están formadas por muchos lípidos. Hale afirma: "En general, hay un consenso en que los medicamentos penetran más en la leche durante el periodo de calostro que en la leche madura. Sin embargo, la dosis absoluta transferida durante el período de calostro sigue siendo baja, ya que el volumen de calostro por día es generalmente inferior a 30-100 mL/día durante los primeros días posparto." (Referencia 1)
Vida media
Hale recomienda el uso de "Medicamentos con vidas medias más cortas, ya que generalmente se eliminan del plasma materno rápidamente, exponiendo así el compartimento de la leche (y el lactante) a niveles reducidos de medicamento." (Referencia 1)
Se recomienda usar medicamentos con vidas medias más cortas
Ejemplos de vidas medias más cortas: alcohol (24 minutos), ibuprofeno (120 minutos)
Ejemplo de vida media más larga: fluoxetina (Prozac) (2-3 días)
Hecho
Una pauta general es que se necesitan unas 5 vidas medias antes de que un fármaco se elimine completamente del sistema.
Para resumir
Para resumir la información de este primer post, un medicamento tendrá más dificultades para pasar a la leche materna si:
El nivel plasmático de la madre es bajo
La vida media es corta (eso hace que el nivel plasmático de la madre baje más rápido)
El peso molecular es grande, >800 Daltons
La unión a proteínas es alta, >90%.
Tiene una baja solubilidad en lípidos
Como diría la chef Ina Garten: "¡Qué fácil es!".
Referencias
Hale TW, Rowe HE.Medicamentos y leche materna 2021(versión en inglés).Springer Publishing Company, LLC. 2021