Topic #7. Carbohydrates Part 1: Lactose

April 28, 2025

Macronutrients

Now that we’ve reviewed colostrum, let’s move onto the macronutrients in human milk. The macronutrients are:

• Carbohydrates

• Proteins

• Lipids

First, carbohydrates.

Lactose

Lactose is the main carbohydrate in human milk, accounting for approximately 98% of carbohydrates. Also known as milk sugar, lactose is a disaccharide, meaning it is made up of two sugars, glucose and galactose. (1)

KEY POINT Galactosemia is a contraindication to breastfeeding. Infants with a genetic disease called galactosemia type 1 should not receive breast milk because they cannot metabolize galactose. This condition occurs in 1 per 16,000-60,000 infants. In the United States, galactosemia is screened for in most (all?) newborn metabolic screens.

The lactose found in human milk is made by the lactocytes in the mammary gland. The infant ingests the mother’s milk and, once in the infant’s GI tract, it is broken down by the enzyme, lactase, which is found in the brush border of the intestine. The highest concentration of lactase is found in the proximal jejunum of the small intestine. The enzyme activity of lactase progressively decreases with age in genetically susceptible people.

Lactose concentration is the least variable component in human milk – being present at about 7% (7 g/dL) throughout the day. Lactose provides 4 kcal of energy per gram.

Remember that mammalian milk is species specific. Human babies have the largest brains at birth of all mammals. Larger brains need higher amounts of lactose. Fact: human milk contains the highest amount of lactose of all mammals - and human milk is the sweetest of all mammalian milks.

There is no need at all to memorize this paragraph but it drives home the point that “human milk has one of the highest concentrations of lactose among species.” (1) Comparing different mammals – the lactose average is:

• 7% in human milk and donkey milk

• 6.5% in red kangaroo and horse milk

• 4-5% in cow, zebu, yak, water buffalo, goat, and sheep milk

Human milk lactose: (2,3)

• Supplies 40% of the baby’s energy needs

• Is the major osmole of human milk, meaning it draws water into where ever it is sitting

• Ensures a supply of galactocerebrosides which are a major component of brain growth

• Helps aid the absorption of calcium from milk

Review

• Monosaccharide – a single sugar (examples: glucose, galactose, fructose)

• Disaccharide – a sugar that is made up of two sugars (example: lactose – made up of glucose and galactose)

• If the word ends in -ose, that means sugar (example: lactose)

• If the word ends in -ase, that means enzyme (example: lactase)

• Sucrose is table sugar – it is a disaccharide – made up of glucose and fructose

• Fructose is sometimes called fruit sugar as many fruits contain fructose

Other carbohydrates in human milk

The other carbohydrates found in human milk are:

• Oligosaccharides - these comprise approximately 1 g/dL in human milk. We will discuss the fascinating human milk oligosaccharides (HMOs) later.

• Glycoconjugates - these are peptide-bound and protein-bound carbohydrate.s Lactoferrin is an important glycoprotein in human milk.

What’s in it?

As a person, a parent, and a grandparent, I read food labels. As a pediatrician, I read infant formula labels to be able to offer my patients the best advice when asked questions about formulas. Some infant formulas contain lactose (which is good, right?) It’s lactose from a cow but at least it is some type of lactose. Others contain some sugars that aren’t the best. For example, Organic Similac infant formula used to contain organic maltodextrin and organic sugar (and no lactose). They changed that recently, maybe because parents are reading labels! Maltodextrin is a highly processed sweetener produced from starchy plants. Table sugar is sucrose. Sucrose is banned from infant formulas in the European Union over concerns about childhood obesity.

References

1. Core Curriculum for Interdisciplinary Lactation Care. Edited by Suzanne Hetzel Campbell, Judith Lauwers, Rebecca Mannel, and Becky Spencer. LEAARC (Lactation Education Accreditation and Approval Review Committee). Jones & Bartlett Learning. 2019

2. Romero-Velarde E, Delgado-Franco D, Garcia-Gutierrez M et al. The importance of lactose in the human diet: Outcomes of a Mexican consensus meeting. Nutrients. 2019;11(11): 2737.

3. Philipp BL. The Breastfeeding Blueprint: How to Get Started and Keep It Flowing for a Year. 2018. Available on Amazon.com in the Book Department.

Tema #7. Carbohidratos Parte 1: La Lactosa

Los macronutrientes

Ahora que hemos repasado el calostro, pasemos a los macronutrientes de la leche materna. Los macronutrientes son:

• Carbohidratos

• Proteínas

• Lípidos

Primero, los carbohidratos.

La lactosa

La lactosa es el principal carbohidrato de la leche humana, y representa aproximadamente el 98% de los carbohidratos. También conocida como azúcar de la leche, la lactosa es un disacárido, lo que significa que está formada por dos azúcares, la glucosa y la galactosa.

PUNTO CLAVE La galactosemia es una contraindicación para la lactancia materna. Los bebés con una enfermedad genética llamada galactosemia tipo 1 no deben recibir leche materna porque no pueden metabolizar la galactosa. La galactosemia solo ocurre en 1 de cada 16.000 a 60.000 bebés. La galactosemia se detecta en la mayoría de las pruebas metabólicas de recién nacidos.

La lactosa es producida por los lactocitos de la glándula mamaria. Una vez ingerida y en el tracto gastrointestinal, es descompuesta por la enzima lactasa, que se encuentra en el borde en cepillo del intestino. La mayor concentración de lactasa se encuentra en el yeyuno proximal del intestino delgado. La actividad enzimática de la lactasa disminuye progresivamente con la edad en personas genéticamente susceptibles.

La concentración de lactosa es el componente menos variable de la leche materna, estando presente en torno al 7% (7 g/dL) a lo largo del día. La lactosa aporta 4 kcal de energía por gramo.

Recuerda que la leche de los mamíferos es específica para cada especie. De todos los mamíferos, los bebés humanos tienen el cerebro más grande al nacer. Los cerebros más grandes necesitan mayores cantidades de lactosa. La leche humana contiene la mayor cantidad de lactosa de todos los mamíferos. (Y la leche humana es la más dulce de todas las leches de mamíferos).

La lactosa de la leche humana:

• Suministra el 40% de las necesidades energéticas del bebé

• Es el principal osmol de la leche humana, lo que significa que atrae el agua hacia el lactocito

• Asegura el suministro de galactocerebrósidos, que son un componente importante del crecimiento del cerebro

• Promueve la formación de más ácidos en el intestino, lo que mejora la absorción del calcio

Repaso

• Monosacárido - un solo azúcar (ejemplos: glucosa, galactosa, fructosa)

• Disacárido - un azúcar que está formado por dos azúcares (ejemplo: lactosa - formada por glucosa y galactosa)

• Si la palabra termina en -osa, significa azúcar (ejemplo: lactosa)

• Si la palabra termina en -asa, significa enzima (ejemplo: lactasa)

• La sacarosa es el azúcar de mesa - es un disacárido - formado por glucosa y fructosa

• La fructosa se denomina a veces azúcar de la fruta, ya que muchas frutas contienen fructosa

Otros carbohidratos presentes en la leche materna

Los demás carbohidratos presentes en la leche materna son:

• Oligosacáridos: estos representan aproximadamente 1 g/dl en la leche materna. Más adelante analizaremos los fascinantes oligosacáridos de la leche materna.

• Glicoconjugados: estos son carbohidratos unidos a péptidos y proteínas. La lactoferrina es una glucoproteína importante en la leche materna.

¿Qué contiene?

Como persona, madre y abuela, leo las etiquetas de los alimentos. Como pediatra, leo las etiquetas de las fórmulas infantiles para poder ofrecer a mis pacientes el mejor consejo cuando me preguntan sobre ellas. Algunas fórmulas infantiles contienen lactosa (lo cual es bueno, ¿verdad?), pero otras contienen algunos azúcares que no son los mejores. Por ejemplo, la fórmula infantil Organic Similac contiene maltodextrina orgánica y azúcar orgánico (y no lactosa). (Eso cambió recientemente.) La maltodextrina es un edulcorante altamente procesado que se produce a partir de plantas con almidón. El azúcar es sacarosa. La sacarosa está prohibida en las fórmulas para lactantes en la Unión Europea por la preocupación que suscita la obesidad infantil.

Referencias

1. Core Curriculum for Interdisciplinary Lactation Care [Plan de estudios básico para la atención interdisciplinaria de la lactancia]. Editado por Suzanne Hetzel Campbell, Judith Lauwers, Rebecca Mannel y Becky Spencer. LEAARC (Lactation Education Accreditation and Approval Review Committee) [Comité de Acreditación y Aprobación de la Educación en Lactancia]. Jones & Bartlett Learning. 2019

2. Romero-Velarde E, Delgado-Franco D, Garcia-Gutierrez M et al. The importance of lactose in the human diet: Outcomes of a Mexican consensus meeting. Nutrients [La importancia de la lactosa en la dieta humana: Resultados de una reunión de consenso mexicana. Nutrientes]. 2019;11(11): 2737.

3. Philipp BL. The Breastfeeding Blueprint: How to Get Started and Keep It Flowing for a Year [El mapa de la lactancia materna: Cómo empezar y mantenerla durante un año]. 2018. Disponible en Amazon.com en el departamento de libros.